アトピー性皮膚炎が発症するメカニズムについては、全てが明らかになっているわけではありません。

アレルギー体質であったり、乾燥肌のため皮膚のバリア機能が低下するなど、遺伝や生まれながらの体質も原因のひとつとされています。 元々アトピー性皮膚炎の症状がなかったのに、後に発症してしまった場合、後天的な悪化因子として次のようなものがあげられます。

子供に多くみられるのは、初期に皮膚の乾燥（アトピックドライスキン）です。

アトピックドライスキンは、関節の内側を中心に赤みや発疹などの症状がみられ、肌は乾燥しザラザラした鳥肌のようになります。 痒みを伴うため肌をかきむしってしまうことで、皮膚が分厚くることがあります。

成人の場合子供と同じような症状が現れ、特に顔の症状は治りにくくなります。

ひじやひざの関節の内側、首など、衣服で擦れたり刺激を受けやすい部位に発症しやすいのが特徴です。 子供の頃に発症し、一度治ったのにまた再発する場合や、成人してから発症する人もいます。